L'ancien boxeur George Chuvalo, un poids lourd tenace qui n'a jamais été mis au tapis malgré ses combats contre les meilleurs pugilistes du monde, est décédé à l'âge de 89 ans.

Le champion amateur canadien, à 17 ans, a conservé le titre national chez les professionnels pendant près de deux décennies, atteignant le 2e rang à l'échelle internationale.

Son rendement durant sa carrière professionnelle, qui s'est déroulée de 1956 à 1978, s'élève à 73 victoires, dont 64 par K.-O., 18 défaites et 2 verdicts nuls,

Il a livré deux combats légendaires contre Muhammad Ali, d'abord en 1966 au Maple Leaf Gardens de Toronto, puis en 1972 au Pacific Coliseum de Vancouver. Au cours de ces duels, il a tenu tête au boxeur le plus talentueux et charismatique de son époque.

Quand on pense à moi, on pense à mes combats contre Muhammad, disait Chuvalo. Ils ont du mal à penser à autre chose.

Mais j'ai disputé près de 100 combats. On me perçoit comme un dur à cuire, capable d'encaisser les coups. J'étais censé avoir le menton le plus solide de la boxe. Ça met de l'ombre sur mes autres habiletés.

Chuvalo soulignait qu'il fallait bien plus qu'une simple capacité à recevoir les coups pour enregistrer 73 triomphes et figurer parmi les 10 meilleurs du monde, à une époque où dominaient des poids lourds tels qu'Ali, Joe Frazier et George Foreman.

Le Torontois se targuait d'avoir plus de K.-O. que Joe Louis et Jack Dempsey, et que ce nombre dépassait le total de combats disputés par Ali, Frazier, Rocky Marciano et Mike Tyson.

Chuvalo a pris sa retraite en 1978 sans jamais avoir été mis au tapis dans les rangs professionnels.

Ali rendait la plupart de ses adversaires lents et prévisibles, surtout un boxeur trapu qui aimait se rapprocher et travailler au corps. Mais il n'a pas réussi à rendre hors de combat Chuvalo, qui n'avait eu que 17 jours pour se préparer à affronter Ali lors de leur premier duel, après l'annulation du combat face au champion contre Ernie Terrell.

Après avoir disputé les 15 rounds pour la première fois, Ali a été hospitalisé pour une hémorragie interne. Chuvalo avait d'autres projets. Je suis allé danser avec ma femme, avait-il déclaré. C'est moi qui m'en suis le mieux tiré.

Six ans plus tard, Chuvalo a perdu sa revanche contre Ali, aux points, après 12 rounds.

Malgré ces défaites, les combats contre Ali ont fait de Chuvalo une vedette au Canada et dans le monde de la boxe. Coriace et implacable, mais toujours sous-estimé.

Chuvalo racontait avoir été attiré par la boxe dès son plus jeune âge après avoir vu un exemplaire du célèbre magazine The Ring. Il a supplié sa mère de lui acheter des gants de boxe, ce qu'elle a finalement fait.

Il a été sélectionné pour représenter le Canada aux Jeux olympiques de 1956, à Melbourne, puis il est devenu boxeur professionnel.

Chuvalo est devenu quintuple champion canadien des poids lourds, à une époque où ce titre était encore officiel, et l'a conservé pendant la majeure partie de ses 20 ans de carrière professionnelle.

Il n'a jamais remporté de titre mondial, s'inclinant devant Terrell lors d'un combat de championnat, en 1965, qu'il estime avoir été truqué par des mafieux.

Chuvalo a été intronisé au Panthéon des sports canadiens, en 1990, et au Temple de la renommée de la boxe, en 1997.

Il a été nommé membre de l'Ordre du Canada, en 1998, et son nom a été ajouté à l'Allée des célébrités canadiennes, en 2005.