Après une bataille acharnée avec la Slovaque Viktoria Chladonova, la Canadienne Isabella Holmgren a finalement terminé 2e de la course en ligne des moins de 23 ans, jeudi, aux Championnats du monde de cyclisme sur route de Montréal.

Holmgren, couronnée championne mondiale en cyclo-cross et en vélo de montagne en 2023, s'était détachée en compagnie de Chladonova avec 12 kilomètres à faire. Cette dernière l'a finalement coiffée à quelques dizaines de mètres de la ligne d'arrivée.

L'équipe canadienne a joué un rôle central pendant toute la course. Motivées par la foule, nombreuse surtout pour un milieu de semaine, les Canadiennes Alexandra Volstad et Ava Holmgren, sœur jumelle de la vice-championne, ont été très réactives en début de course pour neutraliser les tentatives d'échappée, et rendre la course plus ardue pour les concurrentes.

Chladonova, au bord des larmes en zone d'entrevue, avait terminé 2e dans la course en ligne U-23 il y a un an, au Rwanda. Je suis si heureuse, je veux remercier tout le monde qui m'a soutenue. Je voulais vraiment gagner ici, je me suis entraînée spécifiquement pour cette course. Isabella a fait un travail extraordinaire, j'ai pu m'imposer au sprint, je suis très heureuse, a-t-elle dit.

Quand j’ai entendu tout le monde m’encourager, en voyant ma famille, mes amis, ça m’a rendue émue, je suis vraiment heureuse, a assuré Holmgren.

Idéalement, pour moi, j’aurais voulu me rendre à la ligne en solitaire, parce que je n’ai pas le meilleur sprint. Elle était vraiment très forte, elle a pu suivre chacune de mes attaques.

Quand on a vu que personne d’autre n’était derrière, on a un peu joué le jeu à attendre de voir qui lancerait le sprint… Si ça avait été un peu plus loin, ça aurait pu jouer en ma faveur, mais je ne me suis pas souvent retrouvée dans cette situation. Je suis encore jeune, j’ai encore des choses à apprendre.

Même si Chladonova a eu beau jeu de prendre des relais très courts et laisser Holmgren faire le gros du travail pour éviter que le peloton les rattrape, Holmgren n'a nullement semblé dérangée. On a couru l'une contre l'autre beaucoup, elle est une très bonne personne, j'ai beaucoup de respect pour elle.

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Le parcours de course est ainsi fait que le départ se fait sur le faux plat montant de l’Avenue du Parc, et, immédiatement, les coureuses sont sur la voie Camilien-Houde. La course n’était pas vieille d’un kilomètre que, déjà, des coureuses de l’Éthiopie, du Guatemala et du Japon étaient dans le dur et peinaient à garder contact avec le peloton.

À 113 km de l’arrivée, une première échappée a réussi à créer un écart substantiel avec le peloton. La Finlandaise Wilma Aintila et la Slovaque Sofia Ungerova ont été rejointes par la Tchèque Eliska Kvasnickova cinq kilomètres plus tard.

À 84 km, l’écart entre l’échappée et le peloton s’est étiré à deux minutes. Une contre-attaque s’est organisée à huit coureuses, avec notamment la Canadienne Alexandra Volstad et l’Australienne Felicity Wilson-Haffenden, récente championne du monde U-23 au contre-la-montre.

Les intercalées n’ont pas fait long feu. Le peloton les a reprises quatre kilomètres plus tard.

Les coureuses pendant l'épreuve

Photo : Radio-Canada / Kilian Beauchesne

À 60 km, Knasnickova a été larguée par l’échappée, et cinq kilomètre plus tard, un autre groupe de contre-attaque s’est formé, sans Canadienne cette fois.

À 44 km, une chute a ralenti une poignée de coureuses, et, quelques instants plus tard, Wilson-Haffenden a de nouveau imposé un tempo soutenu, avec dans sa roue les Canadiennes Ava et Isabella Holmgren.

À 40 km et avec trois tours à faire, le peloton, mû par Ava Holmgren, a ravalé l’échappée. Sous l’accélération de sa coéquipière, Volstad est sortie à l’arrière du peloton, au bout de son effort.

Avec 36 km à faire, Ava Holmgren a de nouveau ajouté une couche au sommet du mont Royal, alors que deux autres Canadiennes étaient dans le groupe en avant du peloton.

Trois kilomètres plus loin, une nouvelle attaque et une autre Canadienne dans la tentative : Sidney Swierenga, ralentie derrière la chute plus tôt, a suivi l’attaque de la Slovaque Viktoria Chladonova sur Polytechnique. Les attaques se sont succédé, jusqu’à ce qu’un groupe de trois parvienne à créer un peu de séparation : Chladonova, Isabella Holmgren et la Belge Fleur Moors, équipière de Holmgren chez Lidl-Trek.

Je suis coéquipière de Fleur et je connais bien Vicky [Chladonova], je savais que nous avions trois bonnes coureuses pour faire une échappée.

Holmgren a attaqué de son groupuscule dans la dernière montée de Camilien-Houde, et seule Chladonova a pu la suivre.

Sur Pagnuello, avant dernier passage en montée, Holmgren s’est levée pour placer une autre attaque, mais la Slovaque a tenu sa roue. La course allait se jouer sur les derniers hectomètres.

Dans l’enchaînement Saint-Urbain, des Pins et Parc, les deux meneuses se sont échangé la tête. Holmgren a attaqué à 200 m, en laissant trop de temps à sa rivale pour accélérer. C'est définitivement une meilleure sprinteuse que moi, donc j'ai tout donné dans les montées, j'essayais même d'accélérer dans les sorties de virage, je sentais que je pouvais créer un petit écart, mais ça n'était pas suffisant, a lancé Holmgren.

Benjamin Noval, dans les traces de Remco Evenepoel

Seul Remco Evenepoel avait réussi à gagner les titres de champion junior sur route et au contre-la-montre aux mêmes championnats du monde de cyclisme sur route… jusqu’à jeudi.

L’Espagnol Benjamin Noval, couronné au chrono mardi, a attaqué à deux tours de l’arrivée pour réaliser l’exploit. Il l’a souligné en mimant un pistolet en l’air, la célébration emblématique d’un autre champion espagnol, Alberto Contador, dit El Pistolero.

Le Français Simon De France l’a suivi, puis le Suédois Elias Wandel a gagné quelques positions dans un sprint pour la troisième place.

Quatre Canadiens étaient au départ de cette course et un seul a pu rallier l’arrivée. Zachari Moreau a pris la 52e place, à 6 minutes 30 secondes de Noval.

Pour une première expérience, je suis vraiment content. C’est parmi mes meilleures statistiques de l’année. À chaque montée, j’étais à fond. Juste à cause des encouragements, je parvenais à me raccrocher. Le public m’a donné des ailes.