Un nouveau vélodrome près de chez elle a ramené la championne olympique de cyclisme Kelsey Mitchell sur la piste.

Après avoir été de la délégation canadienne de bobsleigh aux Jeux olympiques de Milan-Cortina, l’athlète de 32 ans est de retour sur deux roues au vélodrome de l’Alberta.

La piste a été ouverte en janvier. C’est l’une des trois de 250 mètres au pays qui sont approuvées par l’Union cycliste internationale. Les deux autres sont à Milton, en Ontario, et à Bromont, au Québec.

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Le nouveau vélodrome d'Edmonton en Alberta.

Photo : Radio-Canada / Nathan Gross

Mitchell a obtenu l’or en sprint aux JO de Tokyo en 2021. Elle ne possédait même pas de vélo lorsqu’elle avait été recrutée pour ce sport à travers le programme Camp des recrues RBC, quatre ans plus tôt.

Elle avait indiqué qu’elle était mentalement et physiquement brûlée après avoir terminé 8e aux Jeux de Paris en 2024.

L'Albertaine n’était néanmoins pas encore prête à faire une croix sur sa vie d’athlète. Elle a d’abord essayé le patinage de vitesse, mais la puissance dans ses jambes s’est finalement mieux transférée au bobsleigh.

En duo avec la pilote Melissa Lotholz, elle a pris la 13e place en bob à deux à Milan.

Le vélodrome salvateur

Honnêtement, je ne suis pas sûre que je serais revenue au cyclisme si ce n’était pas du vélodrome, a avoué la médaillée.

J’ai eu de la difficulté à trouver l’équilibre entre la vie et le travail. Je suis le genre de personne qui fonce à 100 %. Alors, lorsque j’étais à Milton, je ne faisais rien d’autre que m’entraîner. Ça a vraiment bien marché, mais je pense que j’ai moins bien performé vers la deuxième moitié de ma carrière.

Kelsey Mitchell

Photo : La Presse canadienne / Darryl Dyck

La piste d’Edmonton, sur laquelle elle s’entraîne trois jours par semaine, est à 30 minutes de sa maison à Sherwood Park. Elle peut ainsi voir sa famille sur une base quotidienne.

Tout le monde est ici et, maintenant, mes amis ont des enfants. Donc, je suis dans le coin pour voir tout ça, a expliqué Mitchell. C’est plaisant d’être de retour proche de tout le monde, car j’étais partie lors des sept dernières années.

Le chemin du retour vers le vélo n’a pas été de tout repos pour Mitchell. Après Milan, elle a dû recevoir un traitement au plasma riche en plaquettes.

Elle doit aussi atteindre un temps national pour être incluse dans l’équipe. Elle compte s’y essayer le 31 août.

Ma dernière grosse compétition a été les Olympiques, en 2024. Je dois encore me réhabituer à pousser dans les coins et à contrôler ma vitesse.

Mitchell deviendrait une quadruple olympienne en l’espace de sept ans si elle parvenait à être de la délégation, à Los Angeles, en 2028.

Quatorze athlètes ont représenté le Canada aux Jeux d’été et d’hiver. Cinq d’entre eux étaient des bobeurs, dont Mitchell.

Le nouveau vélodrome n’est pas réservé aux athlètes d’élite.

J’aime que ce soit un centre récréatif où des gens viennent essayer le cyclisme sur piste pour la première fois. Ça introduit beaucoup de personnes à un nouveau sport.

Ça donne de l’espoir pour le sport au Canada, parce que, si tu construis des infrastructures, les gens vont venir les utiliser. Quand j’ai commencé le cyclisme sur piste, il y avait un vélodrome de taille réglementaire au Canada. Maintenant, il y en a trois.