Il y a un an, Yvon Michel croyait se diriger tranquillement vers le « coucher de soleil » de sa carrière. Mercredi, à 73 ans, l'un des plus importants promoteurs de l'histoire de la boxe québécoise a plutôt présenté les 10 boxeurs autour desquels il compte bâtir son prochain et, possiblement, dernier projet.

Après 22 ans d'existence, le Groupe Yvon Michel (GYM) n'est plus. C'est I-BOX, nouvelle bannière sous laquelle travaillera Yvon Michel, qui prend désormais sa place dans le paysage de la promotion de la boxe professionnelle québécoise.

Hormis le nom et le logo, qu'est-ce qui change ? Michel et sa vice-présidente de longue date à GYM, Alexandra Croft, qui avait rejoint l'entreprise dès ses débuts en 2004, ont mis fin à leur ancienne compagnie pour repartir sous une nouvelle structure avec un troisième actionnaire, l'avocat John Robert Kelly, un grand amateur d'arts martiaux.

On a mis fin à l'autre compagnie puis on est reparti sur de nouvelles bases, explique Michel en entretien avec Radio-Canada Sports.

Fondé en 2004, GYM aura marqué les deux dernières décennies de la boxe québécoise. Michel, membre du Temple de la renommée de Boxe Canada, a couronné 13 champions du monde au cours de sa carrière et organisé 229 galas au Québec, en plus de participer à 52 autres événements sur la scène internationale.

Il y a deux ans à peine, Michel parlait pourtant encore de reconstruction. GYM avait vu son écurie s'amincir et cherchait les visages autour desquels bâtir sa relève. Cette reconstruction n'aura finalement jamais véritablement eu lieu.

Je regardais ce que ça prenait pour reconstruire et je réalisais qu'après un certain temps, je n'avais peut-être ni l'énergie ni les ressources pour le faire, reconnaît Michel.

Le départ de Clavel, à l'aube de la retraite

Kim Clavel (à gauche) est l'une des meilleures boxeuses canadiennes actuelles.

Photo : La Presse canadienne / Graham Hughes

Le symbole le plus frappant de cette période de transition demeure Kim Clavel. Principale tête d'affiche de GYM lors de ses dernières années, la championne du monde a rejoint il y a presque un an Most Valuable Promotions (MVP), l'organisation cofondée par l'influenceur et boxeur américain Jake Paul.

Je voulais lui donner les meilleures chances possibles de terminer sa carrière dans de grands événements et je ne pensais pas être capable de lui donner ça, raconte-t-il. [Et] quand on a fait l'entente pour que Kim parte avec MVP, moi, je pensais que je m'en allais vraiment tranquillement vers le coucher de soleil de ma carrière.

C’est extraordinaire ce qu’on a fait avec GYM, ajoute le fondateur de la défunte entreprise. [Mais] on ne voulait plus développer. On a fermé nos bureaux au mois d'août, l’an passé. C’était à peu près au même moment où Kim [Clavel] est partie.

Je pense qu’on aurait transformé la compagnie en une agence de management, [si l’occasion d’I-BOX n’était pas venue]. Mais là, il y a de nouvelles idées, un nouveau défi, et on est repartis.

Entre le départ de Clavel et la naissance d'I-BOX est notamment survenue la rencontre avec Kelly. Avocat en droit des affaires, passionné de sports de combat et adepte de jiu-jitsu brésilien, le nouvel associé a été l'une des locomotives derrière le projet. C'est lui qui a approché Michel et Croft et les a amenés à réfléchir à une nouvelle façon de répartir les responsabilités.

Kelly explique d'ailleurs que ses connaissances en droit des affaires lui permettaient d'apporter une expertise différente à l'organisation.

Michel, lui, pourra délaisser une partie de l'administration, de la comptabilité et de la gestion quotidienne qui lui incombaient auparavant pour se concentrer davantage sur ce qu'il estime faire de mieux, soit développer des boxeurs. Maintenant, je suis directement sur le produit et ça, ça m'emballe, dit-il.

Une organisation appelée à survivre à Michel

Le promoteur Yvon Michel est dans le monde de la boxe québécoise depuis près de 50 ans.

Photo : Facebook/Groupe Yvon Michel

Le retrait de son nom de l'entreprise n'est pas anodin. Pendant plus de deux décennies, Yvon Michel était à la fois le promoteur, le président et le visage d'une organisation qui portait son nom. I-BOX veut désormais placer davantage ses athlètes à l'avant-plan.

Si le nom I-BOX peut rappeler à certains amateurs celui d'InterBox, première organisation de promotion dirigée par Michel avant la fondation de GYM à la fin des années 90, ce dernier assure que ce clin d'œil n'était pas à l'origine du choix.

Groupe Yvon Michel, c'était une belle aventure, mais Yvon était très présent dans la structure comme président. [...] Là, je pense que ça lui tente aussi de jouer plus cool puis de laisser la place à I-BOX, explique Croft. I-BOX, nouveau projet, pour moi, ça sonne le dernier tour de piste. [...] Ça ne durera pas 22 ans.

Michel ne cache d'ailleurs pas qu'une relève devra éventuellement prendre le relais. Il estime avoir encore l'énergie et la passion pour poursuivre pendant quatre ou cinq ans, mais sait qu'à terme, d'autres devront prendre sa place. Le choix d'un nom qui n'est plus celui de son fondateur doit aussi faciliter cette transition.

Potentiellement, dans quatre ou cinq ans, peut-être qu'il va y avoir des gens intéressés à acquérir la compagnie, explique Michel. C'est plus facile d'acquérir une compagnie qui a un nom comme ça que le nom d'une personne.

La nouvelle organisation part avec 10 boxeurs québécois, dont Alexis Barrière, Derek Pomerleau, Mazlum Akdeniz et Marie-Pier Houle. Son premier grand défi sera de leur permettre de se faire un nom au Québec avant de viser davantage la scène internationale.

Son premier événement est déjà prévu le 3 octobre à l'Espace St-Denis, à Montréal. I-BOX y proposera une formule inhabituelle mêlant principalement la boxe à quelques combats d'arts martiaux mixtes, une influence notamment amenée par Kelly, qui évolue depuis plusieurs années dans le milieu des sports de combat.

I-BOX devra donc réussir là où GYM cherchait encore à se reconstruire il y a deux ans : trouver ses prochaines têtes d'affiche. Et cette fois, Michel sait déjà qu'elles devront éventuellement poursuivre leur chemin sans lui.