En quête d'un premier sacre à la Vuelta pour compléter sa trilogie des grands tours, le Slovène Tadej Pogacar a assommé la compétition, mardi, en remportant en solitaire la quatrième étape à Andorre-la-Vieille, confortant sa place au sommet du classement général.

Au lendemain d'une étape chaotique dans les Pyrénées, finalement annulée en raison d'un déluge qui s'est abattu sur le peloton, le quintuple vainqueur du Tour de France a confirmé qu'il était bien seul au monde.

L'ogre slovène s'est envolé vers la victoire à un peu plus de 50 km de l'objectif dans les pentes de la Collada de Beixalis, la deuxième difficulté d'une première étape de montagne courte (105 km), mais escarpée, avant de lever les bras avec 2 min 39 s d'avance sur ses plus proches poursuivants.

C'était vraiment une très belle journée. J'espérais pouvoir survivre jusqu'à l'arrivée, et je l'ai fait. Maintenant, je vais pouvoir être plus confiant pour les prochaines étapes, a réagi Pogacar au micro d'Eurosport.

Le coureur de 27 ans, de retour à la Vuelta pour la première fois en sept ans, avec l'ambition de compléter son triptyque des grands tours, se dirige tout droit vers une nouvelle course sans concurrence, comme lors de la dernière Grande Boucle, où il avait un peu plus affirmé sa suprématie sur son sport.

Outre une défaillance, le membre de l'équipe UAE-Emirates ne devrait plus quitter la tunique rouge de meneur jusqu'à l'arrivée à Grenade, le 13 septembre.

Hugo Houle a terminé135e, à 23 minutes du vainqueur. Le Québécois occupe le 168e rang du classement général, à 28:14 de la tête.

Si je vais conserver le maillot jusqu'à l'arrivée? C'est dur de le dire, mais c'est vrai que, maintenant, j'ai une bonne avance. Donc, on va faire de notre mieux pour contrôler jour après jour. Si ce n'est pas possible de contrôler, on devra se battre. On a une équipe très forte, et on est prêts, a annoncé Pogacar.

Derrière Pogacar, une deuxième course se dessine pour les prétendants au podium, entre son compatriote Primoz Roglic, quadruple vainqueur de l'épreuve, l'Espagnol Enric Mas, l'Américain Sepp Kuss et le vétéran équatorien Richard Carapaz.

Meneur de l'équipe Decathlon-CMA CGM en l'absence du prodige français Paul Seixas, l'Autrichien Felix Gall a été le seul à tenter de suivre Pogacar, sur environ 500 m, avant de repartir ensuite à sa poursuite dans un groupe de neuf cyclistes.

Il a terminé 3e au sprint, derrière le jeune Belge Jarno Widar, avec quelques secondes d'avance sur Carapaz et sur le Danois Mattias Skjelmose, incapables de suivre le rythme du groupe de chasse.

Après Monaco, Manosque, les Pyrénées et Andorre, le peloton retrouvera les routes espagnoles mercredi entre Falset et Roquetes, dans une étape de 173,3 km promise aux sprinteurs.