Le Norvégien Andreas Leknessund s'est offert en solitaire vendredi la septième étape du Tour d'Espagne au sommet d'Aramon Valdelinares, un succès magistral signé en hommage au roi Harald V, disparu au petit matin.

Dans la station de sports d'hiver située en Aragon, le triomphe scandinave a été complet : le compatriote et équipier de Leknessund dans la formation Uno-X Mobility Tobias Johannessen a pris la 2e place à 34 s. Le Belge Wout Van Aert a complété le podium quelques longueurs plus loin.

L'échappée gagnante s'est dessinée dès le km 0, Van Aert et Leknessund se lançant dans un long raid de 149,8 km. Ils ont été rejoints au tiers de la course par le trio d'Eddie Dunbar, d'Alexei Lutsenko et de Johannessen.

Tadej Pogacar, maillot rouge confortablement installé sur son siège de leader après déjà trois succès d'étape, s'est désintéressé de la victoire. Une aubaine pour les attaquants qui ont pu se départager sans l'encombrante présence de l'ogre slovène dans l'ascension finale (12,4 km à 4,3 % de déclivité moyenne).

Les coureurs d'Uno-X ont profité de leur supériorité numérique, Leknessund accélérant à six kilomètres du but et un peu surpris du manque de réaction de ses adversaires.

J'ai attaqué en premier, car Tobias est meilleur grimpeur que moi et il aurait été parfait en deuxième cartouche. Au final, je gagne et je suis très fier de ce travail d'équipe, a indiqué le Norvégien de 27 ans qui a inscrit en Espagne le huitième succès de sa carrière, le plus spécial et le plus beau aussi.

Le classement général n'a pas subi de changement dans les premières positions. Pogacar, à peine titillé par ses rivaux dans les derniers kilomètres, a vécu une journée tranquille.

C'était une bonne journée même si, sur ce terrain, la victoire était possible. Mais il faut aussi savoir s'économiser, notamment en vue de la neuvième étape, a commenté le leader de la formation UAE en faisant référence à la longue journée de dimanche (187 km) et ses 5000 mètres de dénivelé.

Le quintuple vainqueur du Tour de France, en quête d'une première victoire à la Vuelta, a conservé son avance de 3 min 50 s sur l'Espagnol Enric Mas et de 4 min 50 s sur son compatriote Primoz Roglic, quadruple vainqueur en Espagne.

Samedi, les sprinteurs retrouvent un parcours davantage à leur convenance malgré une bosse de deuxième catégorie à 25 kilomètres de l'arrivée à Xeraco, où le Britannique Matthew Brennan, déjà vainqueur de deux étapes cette semaine, fera figure d'homme à battre.